Принц быстрого реагирования - Страница 31

Внутри помещения Энн одной рукой держалась за верхнюю полку книжного шкафа, а другой пыталась открыть окно эркера. Венделл, подпирая девушку снизу, балансировал на второй полке. Как только дверь с треском вылетела, он отпустил руки и соскочил на пол, намереваясь выхватить один из запасных мечей. Однако тем самым паж совершил не совсем продуманное действие, ибо на голову ему тут же свалилась не удержавшая равновесия Принцесса. За ней прилетело несколько книг, а потом и вся полка рухнула вниз, похоронив незадачливую парочку под лавиной манускриптов. Все это, разумеется, произошло гораздо быстрее, нежели рассказывается в повествовании, и внезапный грохот наряду с исчезновением двух предполагаемых жертв привел небогатую драконью соображалку в полное замешательство. Он на полпути затормозил свой стремительный бросок, подозрительно втянул носом воздух и приготовился обдать помещение пламенем. В этот момент подоспел Прекрасный Принц.

Он на всех парах мчался по коридору и видел только торчащий из дверей драконий хвост. Высмотрев место, где слиняли чешуйки, он обеими руками загнал туда меч. Закаленная сталь глубоко ушла в бронированную плоть и уперлась в кость. Из раны ударил тонкий фонтанчик крови, и шипы хлещущего по сторонам хвоста оставили глубокие выбоины в деревянных косяках. Зверь подавился пламенем, издав леденящий душу вопль, затем, позабыв об обитателях комнаты, круто развернулся и вытек в дверь.

Принц только этого и ждал.

Рубанув по драконьему хвосту, он сначала отпрянул, спасаясь от смертельно опасных шипов. Теперь же Принц подался ближе к проему, поднял меч и направил его острием вниз, целясь туда, где по его прикидкам следовало оказаться драконьей глазнице. Голова зверюги с красными от ярости глазами и оскаленными кривыми зубами вылетела из двери, как пробка из бутылки. Прекрасный бросился прямо на нее и со всего размаха нанес удар.

Мимо.

Даже для Прекрасного попытка колющего выпада, предпринятая в состоянии стресса по цели размером с ладонь, появляющейся из укрытия под крайне неудобным для атаки углом, – задача, к сожалению, чрезмерно сложная. На самом деле чудо, что ему вообще удалось подобраться так близко. Сталь Устремления оставила глубокую вмятину в чешуйчатом покрытии над самой глазницей. Зверь снова взвыл от ярости. Меч отскочил от жесткой брони, и Принц на полном ходу врезался в драконью шею.

Тварь неслась слишком быстро, чтобы остановиться или хотя бы повернуть голову и поджарить противника. Она рефлекторно стряхнула его и поддала когтистой лапой, но Прекрасный отразил удар, блокировав его мечом. Атака дракона завершилась ударом в стену. Четырнадцать футов бронированной ярости размазались по толстой кладке, и осколки кирпичей вперемешку со штукатуркой брызнули во все стороны. Пока зверь приходил в себя, Принц успел пробежать изрядное расстояние прочь от него и от Энн. Дракон выпустил ему вслед тугую струю пламени, но ему удалось поджечь только деревянные украшения.

Прекрасный мчался мимо рядов картин и шеренги белых дверей с круглыми бронзовыми ручками. К сожалению, все они оказались заперты. В длинном, почти голом коридоре подручных средств защиты не наблюдалось, укрытия – тем более. Из-за угла доносилось приближающееся цоканье когтей по каменному полу. Принц метался от двери к двери и дергал за ручки. В какой-то миг он притормозил, разглядев по пути крошечную дверку с замочной скважиной. Вообще-то ей полагалось незаметно сливаться со стеной, но благодаря бесчисленным следам когтей она выделялась из общего рисунка, словно неперелинявший заяц на снегу.

Прекрасный добежал до конца коридора, где имелся увенчанный мраморной полкой камин. Над ним висел портрет красивой юной блондинки в простом белом платье. Принц мельком взглянул на изображение, сунулся в забитую двадцатилетней золой топку и нашарил кочергу. Черную, тяжелую. Он врезал ею по ближайшей двери, и дерево поддалось с ласкающим ухо треском.

Цокот драконьих когтей замедлился и затих. Получив рану, зверь сделался осторожен. Принц замер и стал ждать. Из-за угла высунулось драконье рыло, и по коридору прокатилась огненная волна. Несколько портретов занялись, а краска на стенах пошла пузырями. Прекрасный снова принялся за дверь. Еще три добрых удара кочергой – и язычок замка выскочил из пазов. Дракон бросился в очередную атаку.

Дверь открывалась не в комнату. Принц очутился перед узенькой, едва шире его плеч, винтовой лестницей, ведущей на второй этаж. Судя по грубому, неполированному камню, она предназначалась для слуг. Прекрасный миновал первые шесть ступеней, скрывшись за поворотом спирали, и затаился с мечом наготове. Он не верил, что чудовище сунется за ним, но искренне надеялся.

Его надежда сбылась. Чудовище сунулось. Дракон вбил плечи в лестничный марш, на всякий случай предварительно обдав его пламенем. Принц вознесся вверх по ступенькам, чувствуя жар на спине. Он выскочил на площадку второго этажа и, тяжело дыша, изготовился для удара. Прекрасный слышал скрежет драконьих чешуек по камню – зверюга медленно проталкивал свое тело между стенами. Принц ждал. Он снова ударит в глаз. Все равно больше бить некуда. И дракон может только ползти вверх, а лестница слишком узкая, следовательно, ему не увернуться. Уж больно незатейливо все складывается. Определенно, нечем будет похвастать. Принц ждал на площадке второго этажа. Наконец появилась драконья голова, и он всадил меч как можно глубже.

На сей раз Прекрасный не промахнулся. Однако результаты оказались далеки от ожидаемых. Зверь яростно взревел и, вырвав меч из рук ударившего его человека, замотал головой из стороны в сторону, колотясь ею об косяки. Принц бросился наутек, спасаясь от беспорядочных струй пламени, извергаемых раненым чудовищем во всех направлениях. В общем, умирать дракон явно не собирался. Тварь выпростала переднюю ногу, впилась когтями в деревянный пол и начала вытягивать себя из лестничной спирали. Герой предпочел слинять.